L'Armée française d'Orient qui combat sur le Front des Balkans en 1916-1917 comportent environ 20% de troupes coloniales. Xavier Gustave, venu de Madagascar, est affecté au 56ème Régiment d'Infanterie coloniale.
La Réunion
Xavier Jean-Baptiste Kichenin naît le 12 avril 1890 à Saint-Denis de la Réunion. Son père Joseph Gustave Kichenin est charpentier de marine, sa mère se nomme Virginie Noëlie Torit. Ses parents sont nés sur l'île en 1862 et son grand-père paternel, arrivé d'Inde, s'est marié à Saint-Denis en 1853 sous ce seul nom, Kichenin.
Xavier est l'aîné, après lui naissent Auguste en 1892, Stephen en 1894, Raphaël en 1896 et Marie Victorine en 1900.
Changement de patronyme
Vers 1902, Joseph Gustave Kichenin emmène sa famille à Madagascar où il exerce la fonction de contremaitre des Bâtiments Civils. Son second prénom devient le patronyme de ses enfants et "Kichenin" est abandonné.
Son dernier fils Maurice, né en 1903 à Tananarive, est déclaré sous le nom de famille Gustave. Ce changement sera confirmé dans un acte de notoriété en 1920.
Parcours militaire de Xavier
Xavier fait partie de la classe 1910, il est comme son père surveillant des travaux publics. Il effectue son service au Bataillon d'Infanterie coloniale de l'Emyrne stationné au centre de l'île et passe dans la réserve en octobre 1913.
Âgé de vingt-quatre ans lors de la mobilisation générale d'août 1914, il est affecté au bataillon d'infanterie coloniale de Diégo-Suarez et placé en sursis d'appel provisoire en temps que télégraphiste. Il part finalement en France en mai 1915 avec le Bataillon Sénégalais Majunga. Rappelons que Sénégalais est alors le nom générique des troupes coloniales qui sont d'ethnies différentes. À Madagascar, elles regroupent Malgaches et Européens.
Après une escale à Marseille, Xavier embarque pour le front d'Orient où il arrive le 12 juillet 1915 et participe à la fin des combats contre les Turcs dans les Dardanelles.
Son régiment est évacué vers Salonique (Thessalonique en Grèce) et se reforme pour débuter la contre-offensive contre l'Albanie qui a fait fuir les alliés serbes l'année précédente. Le front est bientôt dans la plaine de Kénali (maintenant Kremenitsa en Macédoine du Nord).
Xavier est tué au combat le 28 octobre 1916 à l'âge de vingt-six ans. Le journal de Madagascar annonce son décès avec une erreur sur le mois.
Trois de ses frères, également mobilisés, ont survécu. Le plus jeune n'était pas mobilisable.
- Auguste a combattu dans la Somme.
- Stephen était avec lui dans l'Armée d'orient et a été rapatrié en 1917 à Madagascar.
- Raphaël, arrivé en France en mai 1915 avec son frère aîné, a été détaché dans une usine en Ariège, puis est parti au front avec le 77ème régiment d'artillerie lourde.
Sources: Archives Nationales d'Outre-mer (ANOM); photographies: Établissement de communication et de production audiovisuelle de la Défense (ECPAD); Retronews; Gallica.
