K comme Kourou

La lettre K…. un vrai casse-tête. Aucun ancêtre lié à un lieu en K.

Heureusement des membres de ma famille ont vécu à Kourou à la fin du XXe siècle quand elle n’était plus la ville d’une expédition ratée, ni celle du bagne mais celle de la fusée Ariane. La ville est située à l’embouchure du fleuve du même nom sur le littoral atlantique. Derrière s’élèvent plusieurs monts et lacs, et plus loin commence  la forêt tropicale.

Les Amérindiens Kali'na prédominaient dans la région jusqu’à la fin du XVIIe siècle avant la venue des Français. En 1645 deux frères capucins s'installent à Kourou et vingt ans plus tard un poste est construit mais la petite colonie ne parvient pas à se développer. Une mission jésuite est ouverte au début du XVIIIe et abandonnée lorsque la Compagnie est dissoute en 1762. Kourou reste un hameau. 

Expédition de Kourou

En février 1763, à l’issue de la guerre de Sept Ans, le traité de Paris met fin à la présence française en Amérique du nord. La France ne conserve que Saint-Pierre et Miquelon et ses possessions en Guyane et aux Antilles. Le duc de Choiseul, secrétaire d’Etat à la Guerre et à la Marine, veut établir une nouvelle colonie de peuplement sans esclavage à l’embouchure de la rivière Kourou.

Choisel imagine recruter 10.000 paysans blancs chargés d’élever du bétail et de faire pousser des cultures vivrières pour le compte de grands propriétaires terriens, en échange d’un salaire et d’une allocation du roi. La Guyane n’est alors peuplée que de 750 blancs et 5000 esclaves noirs. L'installation des 100 premiers colons est une réussite. En quelques mois ils ont construit un fort et asséché les marais.

Mais en France, le port de Rochefort est envahi par des milliers de candidats Français et « Allemands » (Prussiens, Autrichiens et surtout Alsaciens). Choisel donne l’ordre de les faire embarquer et ils arrivent début 1764 dans leur future colonie absolument pas prête à recevoir un tel afflux. Maladies et malnutrition font des ravages. Sur environ 14 à 17000 colons, les trois quarts ont péri pendant le voyage ou dans les premiers mois de leur arrivée. Deux mille sont rapatriés, à peine un millier survivent au désastre. Parmi eux, des Acadiens chassés d’Amérique du nord par les Anglais.

Le Bagne

Aucune autre tentative de colonisation n’est planifiée. Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que la population augmente avec l’ouverture du bagne. Le pénitencier de Kourou, inauguré en 1856,  est situé sur la pointe des Roches et trois bagnes forestiers en dépendent. Il est essentiellement agricole, produit de l’huile de coco et abrite une porcherie. La loi interdit les déportations en 1938 et le bagne ferme en 1946. Le dernier vestige de cette période est la tour Dreyfus utilisée pour les messages en morse avec les îles.

En 1965 est construit le Centre Spatial Guyanais. Kourou est actuellement la cinquième ville du département avec environ 25000 habitants.

Sources : Carte des localités de Guyane ; Pierre Barrère, Na'na Kali'na: Une histoire des Kali'na en Guyane ; Gallica (Bibliothèque nationale de France) carte de 1762 de l’embouchure de la rivière Kourou, montrant l’emplacement de la mission jésuite, Jacques-Nicolas Bellin ; dessin du site de Kourou, projet idéal vue par un fonctionnaire parisien avant l’expédition de 1763, dans Le grand livre de l’histoire de la Guyane, Bernard Montabo ; Tour Dreyfus, 2012; © CNES/ESA/CSG Service Optique, 1979